El meningococo es una bacteria que puede causar infecciones graves del sistema nervioso central, entre ellas la meningitis, que consiste en la inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. En algunos casos, la infección también puede comprometer el cerebro. Además del meningococo, la meningitis puede ser provocada por virus, otras bacterias u otros agentes infecciosos.
Existen distintos serogrupos de meningococo, como A, B, C, W, X e Y, todos capaces de producir enfermedad. La frecuencia de cada uno varía según la edad de la población, razón por la cual las vacunas indicadas dependen del grupo etario.
La transmisión ocurre por vía respiratoria, a través de pequeñas gotas de secreciones contaminadas que se expulsan al respirar, toser o estornudar.
Entre el 5% y el 25% de la población puede ser portadora de meningococo en la nariz o la nasofaringe. Estas personas, conocidas como portadores sanos, generalmente no desarrollan la enfermedad, pero sí pueden transmitir la bacteria a otras personas.
La meningitis puede manifestarse con síntomas inespecíficos que varían según la edad. Sin embargo, suele presentarse con fiebre elevada, acompañada de cefalea intensa, vómitos, convulsiones, somnolencia, intolerancia a la luz, irritabilidad, malestar general, rechazo del alimento y manchas en la piel. En los lactantes también pueden observarse irritabilidad marcada y abombamiento de la fontanela.
Se trata de una enfermedad de notificación obligatoria al Ministerio de Salud Pública (MSP), ya que requiere el seguimiento tanto del paciente como de sus contactos cercanos para indicar el tratamiento profiláctico cuando corresponde.
Es una enfermedad grave, potencialmente fulminante, de rápida evolución, que puede provocar múltiples complicaciones y presenta una mortalidad estimada de entre el 10% y el 30%. Por este motivo, es fundamental realizar un diagnóstico y un tratamiento precoces para salvar la vida del paciente y reducir el riesgo de secuelas auditivas, visuales, cognitivas y neurológicas.
También es importante destacar que existen otras bacterias capaces de causar meningitis. Sin embargo, su incidencia en la población infantil ha disminuido de forma significativa gracias a la incorporación de vacunas al esquema nacional de vacunación, como las dirigidas contra el neumococo (incorporadas entre 2008 y 2010) y Haemophilus influenzae tipo b (1994).
Las vacunas contra el meningococo existen desde hace varios años, aunque inicialmente solo podían adquirirse de forma particular. A partir de julio de 2025, el MSP incorporó gratuitamente determinadas vacunas para grupos etarios específicos: la vacuna Bexsero®, contra el serogrupo B, indicada a los 2, 4 y 15 meses de edad; y la vacuna MenFive®, que protege contra los serogrupos A, C, W, X e Y, indicada a los 12 meses y a los 11 años. Estas vacunas permiten prevenir la enfermedad y disminuir el riesgo de sus complicaciones.
Actualmente, la cobertura se amplió a niños y adolescentes de entre 9 y 15 años, de acuerdo con la información publicada por el MSP. El objetivo es avanzar progresivamente hacia una mayor cobertura de la población infantil y adolescente.
En aquellos casos en que el niño no se encuentra comprendido dentro del esquema gratuito de vacunación, las vacunas disponibles mediante compra son Menactra® (contra los serogrupos A, C, W e Y) y Bexsero® (contra el serogrupo B).
Asimismo, existe un grupo de pacientes con alteraciones de la inmunidad, ya sean congénitas o adquiridas, que también está contemplado dentro del esquema de vacunación gratuita debido a su mayor riesgo de desarrollar enfermedad meningocócica invasiva.